Chacun de ces grands ensembles fut édifié à la fin d'un k'atun - période de 20 ans du calendrier maya - par le souverain en exercice, signifiant ainsi à ses sujets qu'il avait achevé cette période de règne, même si cette dernière avait débuté avant son époque.

Du point de vue cérémoniel, le complexe devait à la fois souligner le fait que cette période s'était écoulée sans catastrophe ni rupture, et glorifier la personne du souverain.

C'est pourquoi il existait, sur le côté nord symbolisant les "Cieux", une enceinte ouverte sur le devant. Elle abritait une stèle en pierre sculptée, représentant le souverain en triomphateur ; devant se dressait un autel circulaire en pierre, généralement à l'effigie du souverain ennemi, vaincu et asservi, d'une autre cité-État.

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