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Le terme de "momie" fut d'abord utilisé pour décrire les corps préservés des anciens Égyptiens. Mais il désigne désormais tout cadavre conservé, quelle que soit sa provenance, son mode de momification ou son âge.

Son origine est assez mystérieuse. Pendant des années, on l'a associée au mot arabe mûmiya (mumia en latin), signifiant "bitume" (substance noire et visqueuse, semblable au goudron).

Autrefois, on pensait que les momies égyptiennes avaient noirci parce que les embaumeurs les enduisaient de mummiya, ce qui inspira aux Européens le terme de "momie".

Cependant, des travaux récents menés par des chimistes suggèrent une autre origine. En analysant la substance noircie recouvrant les momies égyptiennes, ils découvrirent qu'il s'agissait d'un mélange comprenant habituellement résines de conifères, huiles végétales, graisses animales et une grande quantité de cire d'abeille.

Le mot égyptien désignant la cire étant autrefois mum, voilà peut-être la véritable origine du terme "momie".

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© 2005, Rouge et Or
pour l'adaptation française