L'immense tableau de Thomas Couture (1815-1879), Romains de la décadence, occupe une place particulière dans la genèse de la peinture ainsi que dans la collection du musée d'Orsay.

Compte tenu de ses dimensions gigantesques (472 x 772 cm), cette peinture devait avoir été conçue dès le début pour une salle publique. Au cœur d'une situation politique explosive, pré-révolutionnaire, Couture présentait au spectateur attentif le reflet critique d'une société en plein bouleversement.

Avec ce tableau académique, il tentait rien moins qu'une analyse de sa propre époque, revêtue d'habits antiques.

Il s'était en effet appuyé sur un texte de l'orateur et satiriste romain Juvénal (60 à 140 apr. J.-C.), dont les poèmes ont largement forgé notre concept moderne de la satire : "Plus cruelle que les armes, la volupté s'empara de Rome et vengea le monde qu'elle avait conquis."

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